On a beaucoup mentionné, dans la presse, les amples mouvements du flamboyant Geoff Nuttall, premier violon à la chevelure imprévisible. S’arrêter à de telles considérations extérieures semble inutilement réducteur. Certes, le geste est intense, un sentiment d’urgence anime certains des solos de Nuttall et une transe qu’on ne pensait retrouver qu’aux concerts rock habite le violoniste lors des sommets d’une oeuvre. Pourtant, les autres membres du quatuor laissent également transparaître leur personnalité confiante. Barry Shiffman, le second violon, ami de Nuttall avant même les débuts du quatuor, témoigne d’une capacité d’écoute phénoménale. En concert, il baigne dans la sonorité, on le sent vibrer et réagir à la moindre subtilité de nuance ou d’attaque. Derrière son apparente sobriété, la violoncelliste Marina Hoover, peut-être le point d’ancrage du groupe, sait creuser la sonorité avec subtilité. La solide technique de la blonde altiste Lesley Robertson lui laisse l’aisance de suivre les moindres moments de folie sans jamais se départir de son assurance. Derrière ces personnalités apparemment divergentes se cachent quatre travailleurs acharnés qui décortiquent, analysent, répètent, assimilent, jusqu’à une compréhension totale des oeuvres interprétées, des quatuors les plus classiques aux créations récentes, telle Miracles in Mud, écrite tout spécialement pour l’ensemble par leur collègue Jonathan Berger, de l’Université Stanford.

Parcours initiatique

«Nous avons la possibilité de répéter ensemble pendant cinquante heures si ça nous chante, luxe qu’aucun orchestre ne peut se permettre», a expliqué Nuttall à La Scena Musicale. Pourtant, la précision de l’ensemble ne devient jamais statique. Dès leurs premiers mois d’exercice, dans le sous-sol du Conservatoire royal de Toronto, ils avaient l’habitude de travailler ensemble quatre ou cinq heures quotidiennement, selon le violoncelliste Denis Brott qui, avec le violoniste Lorand Fenyves, avait instauré un programme qui s’adressait aux quatuors déjà formés. «Ce fut une naissance très intense et nourrissante et je suis ravi d’y avoir joué un rôle, mentionne-t-il. Dès le début, j’ai été très honnête en ce qui concerne les difficultés que rencontrerait le quatuor. Je me remettais moi-même, cette année-là, d’un “divorce” douloureux, car je venais de quitter le Quatuor Orford [qui devait imploser l’année suivante].» Dès lors, le quatuor travaille continuellement, sans jamais jouer en concert. Ses membres relèvent les défis du répertoire, absorbant une esthétique d’interprétation européenne et l’adaptant à leur perception plus contemporaine du médium.» Nous approchons toutes les oeuvres pour quatuor de la même façon», explique Barry Shiffman, peut-être le plus affable des quatre membres.» Nous essayons de comprendre toute l’information laissée par le compositeur afin de la transmettre à l’auditeur. Ça paraît simple, mais, en réalité, ça l’est très peu. Nous commençons par cerner le caractère général, l’esprit du mouvement ou de la section. Cette évaluation nous sert de phare dans notre travail ultérieur. Certains groupes de musique de chambre commencent par régler les difficultés techniques, puis passent à l’interprétation, mais cette approche ne fonctionne pas pour nous.» Les musiciens du St. Lawrence ont également appris les rudiments d’un dialogue ouvert qui leur permet, aujourd’hui, de régler les différends musicaux ou techniques qui, fatalement, jalonnent le parcours d’un chambriste. La flexibilité et la tolérance ont modelé leur personnalité, pourtant très différentes les unes des autres, en une entité supérieure: l’âme du quatuor.» Le but ultime d’un quatuor est de parvenir à ce que quatre individus travaillent à atteindre une cinquième dimension», soutient Denis Brott.

Le quatuor a quitté Toronto pour les États-Unis afin de se perfectionner auprès des plus grands. De 1990 à 1992, ses membres sont les premiers à participer à un nouveau programme mis sur pied par l’Emerson Quartet au Hartt School de l’Université d’Hartford (Connecticut). De 1992 à 1994, ils deviennent les professeurs assistants des membres du Juilliard Quartet (Graduate String-Quartet-in-Residence). De 1994 à 1996, ils obtiennent des postes semblables à l’Université Yale et travaillent avec le Tokyo String Quartet. Depuis l’année dernière, ils transmettent la fièvre du quatuor à la génération montante de l’Université de Stanford, en Californie. Ils y dirigent les programmes de musique de chambre et de cordes, donnent des leçons, des cours de maître et offrent de nombreux récitals qui incluent régulièrement des oeuvres de compositeurs en résidence à Stanford. En septembre, Marina Hoover a changé de rôle et est devenue juge du prestigieux Concours international de quatuors à cordes de Banff dans le cadre duquel, neuf ans plus tôt, en 1992, elle avait remporté le premier prix avec le Quatuor St. Lawrence. Celui-ci reste, à ce jour, le seul quatuor canadien à avoir réalisé cet exploit, et les amateurs se souviennent encore de la performance électrisante qu’il avait offerte en finale.

Musique pour tous

Ce parcours, qui a permis au quatuor de côtoyer certains des plus grands chambristes, est exceptionnel, mais la reconnaissance du public et du milieu n’est pas venue instantanément. Même si on invite maintenant le quatuor dans des endroits prestigieux, comme le Carnegie Hall ou l’Opéra de Paris, il continue, un peu pour boucler ses fins de mois, mais surtout pour rejoindre un plus grand public, de jouer dans les auditoriums d’école et les salles éloignées des grands centres. La qualité d’exécution de ses membres reste remarquable, peu importe le public ou le luxe des lieux, envoûtant les mélomanes, du plus jeune au plus vieux.» Ce n’est pas très grave si le public est âgé: le goût pour la musique de chambre se développe parfois tard dans la vie», avance Geoff Nuttall, lui-même fervent amateur d’opéra... et de musique populaire. En même temps, le quatuor est fort prisé des enfants qui découvrent la musique de chambre pour la première fois. L’allure un peu excentrique de Nuttall lui facilite le contact avec la nouvelle génération.» Nous ne pouvons jamais estimer notre moyenne au bâton, explique-t-il. Si nous réussissons à ouvrir les oreilles de seulement deux ou trois enfants et que ceux-ci deviennent intéressés par l’instrument ou le médium, notre but est largement atteint.» Il faut voir le naturel avec lequel les membres du quatuor présentent les oeuvres, les expliquant aux plus jeunes, mais sans jamais devenir réducteurs, acceptant chaque question comme s’ils l’entendaient pour la première fois. Le motif expliqué, le ton de la pièce donnée, le thème montré, parfois à l’aide de quelques pas de danse, le quatuor retrouve instantanément son extraordinaire pouvoir de concentration et exécute avec brio et sans aucun compromis un extrait d’une pièce contemporaine ou un mouvement plus classique de Mozart ou de Tchaïkovski.

C’est d’ailleurs Tchaïkovski que le quatuor a choisi de réhabiliter sur son dernier enregistrement (voir la critique de la page 50).» En choisissant ce compositeur, nous abordons encore une fois un répertoire que nous considérons injustement négligé, comme cela avait été le cas avec notre premier disque», affirme Barry Shiffman. Ce premier enregistrement consacré à Schumann avait été salué avec enthousiasme par la critique pour son intensité, avait remporté le prix Juno en mars 2000 du meilleur enregistrement classique (catégorie instrumentale et musique de chambre) et le prix de la critique allemande du disque (Preis der Deutschen Schallplattenkritik).

Si tout amateur de musique de chambre peut siffloter sans difficulté «l’andante cantabile» du Premier Quatuor de Tchaïkovski -- popularité découlant malheureusement de plusieurs arrangements insipides --, peu reconnaîtront le troisième, qui permet de plonger d’un bond dans la tourmente existentielle qui agitait le compositeur lors de sa création.» La Marche funèbre nous révèle Tchaïkovski sous son jour le plus brillant, affirme Shiffman. Les premiers et derniers mouvements extérieurs ont une ampleur symphonique et repoussent les limites de ce qu’on peut accomplir avec quatre instruments à cordes. C’est presque aussi excitant que de jouer une symphonie de Tchaïkovski!»

Shiffman admet éprouver une certaine nostalgie face aux oeuvres orchestrales qu’il n’a plus l’occasion de travailler. Plusieurs de ses amis sont membres d’orchestres prestigieux. Il souhaiterait, dans un monde idéal, que tous les musiciens d’orchestre soient obligés de participer à des ensembles de musique de chambre, que ce soient des quatuors à cordes, des quintettes à vent ou des ensembles mixtes.» Après tout, c’est la plus belle musique sur terre!», s’emballe-t-il. «Les gens ont finalement compris ça!», ajoute Geoff Nuttall avec un grand sourire. Nul doute que les musiciens y prendraient plaisir et que l’expérience transformerait leur façon d’aborder le répertoire orchestral.» Il y a de la place pour tous les répertoires». Lesley Robertson avance une analogie:» Les amateurs de sport peuvent apprécier également une partie de football ou un match de tennis, après tout!»

À l’image de ce fleuve qu’ils ont choisi comme symbole (semble-t-il, lors d’une soirée éclatée dans le salon de Denis Brott), les musiciens du St. Lawrence ont su s’adapter aux nouveaux défis de la vie de chambriste, et ce, sans aucun changement de personnel, fait plutôt rare dans le monde du quatuor à cordes. «On n’a pas réussi à se débarrasser de ce type!» pouffe Shiffman en pointant Nuttall du doigt. Plus sérieusement, la force de leur union semble reposer sur l’indépendance de chacun des membres. En tournée, aucun d’eux ne s’inquiète des agissements des autres, tant que tout le monde est présent à l’heure de la répétition ou du concert. J’ai pu, ainsi, lors de la dernière édition du Festival de musique de chambre d’Ottawa, me faire doubler dans un mail piétionnier par un Geoff Nuttall athlétique qui se rendait au Tabaret Hall d’un pas plus qu’élastique, smoking et lutrin à la main, pendant que les trois autres musiciens avaient plutôt décidé de prendre un taxi. Pour sa part, Denis Brott considère les membres du quatuor parfaitement assortis.» L’étincelle était là dès le début. Ils ont réussi parce qu’ils se sont consacrés totalement au quatuor et qu’ils ont su en relever les défis. Ils continuent d’évoluer, sans jamais faire de compromis sur la qualité de leurs interprétations. Ils représentent fièrement la tradition canadienne du quatuor, qu’ils ont su marier à la modernité. Aucun autre quatuor canadien n’a su les égaler.» Ils s’unissent régulièrement à un instrumentiste, peut-être en souvenir des premiers concerts qu’ils avaient eu «le droit» de faire, à l’hiver 1990, avec James Campbell, Anton Kuerti, Jaime Laredo et Denis Brott, histoire d’apprendre le métier avec de vrais professionnels. Le pianiste Stéphane Lemelin a eu l’occasion, à plusieurs reprises, de collaborer avec le quatuor et dit toujours apprécier cette expérience musicale très inspirante: «Ils abordent la musique avec une intensité sans relâche, une conviction inébranlable, mais aussi énormément d’intégrité. C’est probablement la chose qui me frappe le plus: autant leur appr·che est pleine d’imagination, d’émotions fortes, de risques, autant elle est rigoureuse en ce qui concerne le respect du texte, le souci du détail et l’absence de compromis musicaux.» Un quatuor pour un temps nouveau...