Concert Reviews

Ottawa

Rossini: Il barbiere di Siviglia

National Arts Center Orchestra / Opera Lyra Ottawa Male Chorus

Donna Brown (Rosina), Theodore Baerg (Figaro), Allan Monk (Doctor Bartolo), Torin Chiles (Count Almaviva), Alexander Savtchenko (Don Basilio), Christina Harvey-Finlay (Berta), Doug MacNaughton (Fiorello). Susan Haig (conductor). National Arts Center. March 14, 1998.

Opera Lyra recently treated the Ottawa public to a fine production of Rossini’s Il barbiere di Siviglia, the second and final staged operatic production of its 1997-98 season. That production also marked the company debut of the Ottawa-based soprano Donna Brown (see interview in La Scena Musicale Feb./March 1998), and she was not disappointing. The role of Rosina, which calls for a combination of youthful mischievousness and mature technique, is ideally suited to her. (Photo: Theodore Baerg & Allan Monk)

The success of any Barbiere rests on a solid team of comic singers / actors who enjoy working together and whose linchpin must be a strong Doctor Bartolo, the lecherous old man who tries to prevent Figaro from getting the girl. In that respect, one could not have wished for a better (i.e. funnier) Bartolo than veteran Canadian baritone Allan Monk, whose instrument has lost nothing of its virile and impressive power. Canadian bass-baritone Theodore Baerg is an experienced Figaro. Baerg realizes that he has just a few moments to take the stage by storm with his spectacular opening number (the so-called "Largo al factotum"). Once Baerg had achieved that objective with resounding success, the rest of the evening was smooth sailing.

As Almaviva, the light tenor Torin Chiles proved to be an excellent actor but, vocally, he did not sound perfectly at ease. Basso Alexander Savtchenko's Basilio had the looks of an Hoffmannesque bird of ill omen. His finely shaded rendition of the "Calumnia" aria would have been even more appreciated if, on opening night, his voice had not lacked some of its usual power. Christine B. Harvey-Finlay, as Berta, was an asset, while Doug MacNaughton is one tenor whom I look forward to hearing in bigger parts than that of Fiorello. Stage director Tom Diamond’s traditional but intelligent work, aided by stage manager Debora Johns, delivered a conventional but successful Barbiere. One hopes that Opera Lyra overcomes its current financial woes and leadership crisis, and that the Ottawa public increases its support of well-crafted productions with top-notch Canadian singers, such as this one. Pierre Marc Bellemare

Toronto

Puccini: Madama Butterfly

Marina Mescheriakova (Butterfly), Badry Maisuradze (Pinkerton), James Westman (Sharpless), Anita Krause (Suzuki), Raymond Aceto (Bonze), Jonathan Green (Goro), Doug MacNaughton (Yamadori), Karen Ydenberg (Kate). Maurizio Barbacini (Conductor). Canadian Opera Company Orchestra and Chorus. April 14, 1998.

The COC's recent production of Puccini’s Madama Butterfly was better the second time around. Not that opening night (April 9) was bad, but by April 14, Russian soprano Marina Mescheriakova had recovered from a cold and gave a stupendous performance. Mescheriakova’s instrument is exceptional, one of the loudest voices ever to fill the cavernous Hummingbird Centre, yet also capable of a pianissimo high D at Butterfly’s entrance. Of the many Butterflies I have seen in recent years, including Scotto, Zylis-Gara, Malfitano, Soviero, Pellegrini, Watanabe, and Hartliep, Mescheriakova has the most voice. Dramatically, she was also among the most passionate and italianate. I tend to prefer a shy, inward, stoic Butterfly, but Mescheriakova’s total conviction won me over. (Photo: Marina Mescheriakova & James Weston)

Georgian tenor Badry Maisuradze (Pinkerton) is a money-note tenor: loud, a bit unsubtle, but with a gorgeous voice. He delivered the goods last night and he even acted credibly. It is only a matter of time before the Met snaps him up. Canadian baritone James Westman made his major role mainstage debut as Sharpless. Westman is a real find, with wonderful stage presence, excellent musicality and a beautiful voice that is just a tad small for the 3400-seat Hummingbird Centre.

Canadian soprano Anita Krause has become a dramatically and vocally superb Suzuki. Though the role does not offer Krause many moments to shine, her voice made one sit up and take notice.

Maurizio Barbacini’s conducting was brisk, well paced, and more sympathetic to the singers than on opening night when, in the first act, they were scrambling to catch up to the conductor's beat. The minimalist production of director Brian Macdonald and designer Susan Benson grew on you - the faded look was evocative but not very dramatic. Joseph So

Beethoven: Fidelio

Sophia Larson (Leonore), Clifton Forbis (Florestan), Raymond Aceto (Rocco), Elzbieta Szmytka (Marzelline), Benoit Boutet (Jacquino), Kevin Short (Pizarro), John MacMaster (First Prisoner), Christopher Cameron (Second Prisoner), Jay Baylon (Don Fernando). - Richard Bradshaw (Conductor) Director (Richard Monette). Canadian Opera Company Orchestra and Chorus. April 8, 1998 (Hummingbird Centre).

The COC kicked off its spring season with a revival of the 1991 production of Fidelio, appropriately dedicated to Amnesty International. This production is rather standard-issue but, to be fair, it is hard to make a dungeon look glamorous. In Fidelio, tradition is not necessarily a bad thing. Director Richard Monette, in keeping with this strategy, gave us a rather conventional staging.

Fidelio stands or falls by its Leonore. Sophia Larson, last seen locally as Isolde in 1987, replaced Nadine Secunde, who had withdrawn. Larson, a veteran of 25 productions of Turandot and countless Isoldes, Sentas, Leonores, and Sieglindes worldwide, brought experience and dramatic strength to her Leonore. Possessing a big, slightly nasal voice somewhat like Nilsson’s, she sang with intelligence and resourcefulness, if not with tonal beauty. Her portrayal had some very fine qualities, but she was below her best on opening night, often flatting at the top, especially on the first high note of her great scene, "Abscheulicher! wo eilst du hin?" Fortunately she was in much better form by the second performance. As Florestan, Clifton Forbis took top vocal honours. It is incredible but true that in about two years Forbis has graduated from Lensky to Florestan. The inhuman tessitura of "Gott! welch dunkel hier" and the final measures where so many tenors strain held no terrors for him. Word has it that Siegmund is on the horizon: it looks like we have another Heldentenor in the making...

The rest of the cast was variable. Szmytka was a bright-voiced and well-acted Marzelline, a nice match physically and vocally for Benoit Boutet’s Jacquino. Aceto made a very good Rocco, but his deportment (and makeup) was not sufficient to hide the fact that he was a very young singer playing an old man. Though he gets an A for effort, Kevin Short lacked the vocal heft and stature to be a menacing Pizarro.

The true stars of the evening were the orchestra and the spectacular chorus, led by the COC’s former chorus master Donald Palumbo, the best in the business today. Conductor Richard Bradshaw presided over a deeply felt, lovingly shaped reading of Beethoven’s masterpiece. Joseph So

Paris

Benjamin Britten : Billy Budd. 19 mars 1998

Bizet : Carmen. 20 mars 1998

Tchaikovsky : Eugene Onegin. 24 mars 1998

Opéra de Paris.

19 mars 1998, Billy Budd (Britten, d'après la nouvelle de Melville), Opéra Bastille. Sur une scène qui ressemble à un radeau perdu dans la tempête, et sur laquelle se rassembleront jusqu'à 300 hommes, le metteur en scène Francesca Zambello orchestre admirablement ce combat du Bien et du Mal. Billy Budd (radieux Rodney Gilfry) sera ici l'Agneau sacrifié, véritable figure christique comme le montre on ne peut plus clairement la scène où il trône en haut du mât de misaine, les bras étendus sur la grand'vergue. Délaissant les rôles mozartiens, Gilfry incarne un Billy Budd tout en innocence et en suavité; son solo de Billy aux fers n'en est que plus touchant. Incarnant le Mal, le capitaine d'armes Claggart (Monte Pederson, méconnaissable), bottes de cuir hautes, crâne rasé, fouet à la main, semble tout droit sorti d'un film S-M. Dans le rôle pivot du capitaine Vere, Kim Begley sait jouer d'une riche palette de tons pour exprimer l'autorité mais aussi l'angoisse qui finira par ronger le personnage. Roderick Brydon dirigeait l'Orchestre de l'Opéra National de Paris où les cuivres ont particulièrement brillé.

Pour symbolique qu'il soit, le livret de E. M. Forster et Eric Crozier n'est pas dépourvu d'ironie. Il fallait être dans la salle pour savourer la réaction de plus en plus amusée du public (on est à Paris!) lorsque les officiers font part de leurs sentiments anti- français ("Down with the Frenchies! Death or Victory!").

20 mars 1998, Carmen (Bizet, d'après la nouvelle de Mérimée), Opéra Bastille. Privilégiant selon ses dires le "champ poétique, allégorique" et se "détournant du réalisme", le metteur en scène Alfredo Arias propose en fait une mise en scène assez embrouillée et surchargée. Ainsi, le trio Carmen-José-Escamillo est représenté allégoriquement non seulement par un trio de danseurs, mais aussi par un trio de nains. Arias dit vouloir souligner que Carmen cherche sa propre mort. On assistera donc, dans la scène finale, à quelque chose qui ressemble à un suicide, Carmen forçant littéralement José, veule, hésitant, à lui transpercer le coeur lorsqu'il lui donne un dernier baiser. Même si elle a ses moments forts, surtout au début, la mise en scène semble dépourvue d'une vision esthétique claire.

Béatrice Uria-Monzon (Carmen), un peu nerveuse dans la première partie de l'habanera, donne sa pleine mesure dans "Près des remparts de Séville", chaudement applaudi. Voici enfin une Carmen francophone, qui maîtrise la diction et l'expression du verbe français. Et quelle artiste! Elle attaque en douceur les notes, les tient et les orne comme il sied, avec une facilité déconcertante. Mais la véritable coqueluche de la soirée, c'est le tenor argentin José Cura (Don José). Il compose un jeu très mélo, passionné, nettement moins réservé qu'à San Francisco. À la fin de l'opéra, lorsqu'il implore Carmen, il est littéralement en larmes et c'est en pleurant plus qu'en chantant qu'il lui crie "Ne me quitte pas!" (Photo: Eric Mahoudeau)

24 mars 1998, Eugène Onéguine (Tchaikovski, d'après le poème de Pouchkine), Opéra Bastille. Cette reprise de la production minimaliste de Willy Decker était fort attendue, puisque le baryton americain Thomas Hampson y incarne son premier Onéguine, entouré d'une distribution de rêve. Dans un cadrage kaléidoscopique irrégulier, un décor paille et caramel évoque des champs de blé à la Van Gogh se perdant à l'horizon. Ici, rien que l'essentiel, quelques accessoires changés à vue par le choeur des paysans puis, au 3e acte (sans bal), un lustre démesuré tient lieu de décor jusqu'à la fin. Tout repose sur les interprètes.

Et Dieu, quelle distribution! Au premier plan, Hampson, avec sa voix chaude, au timbre caressant, incarne un Onéguine hautain, frisant l'indifférence. Usant avec intelligence d'une sensibilité musicale exceptionnelle, Susan Chilcott compose une Tatiana tour à tour radieuse de jeunesse, bouleversée lorsqu'elle est en proie aux tourments de l'amour, et déchirée mais résolue après son mariage. Mais mon coup de coeur de la soirée, c'est le Lenski de Sergei Larin. Est-ce parce qu'il est russe? Il chante et joue avec tant de passion et de conviction, qu'on dirait bien qu'il n'incarne pas, mais qu'il est Lenski. Ses intonations plaintives et ressenties vont droit au coeur, sans afféterie. Le choeur et les figurants insufflent aux scènes de foule une spontanéité et un naturel comme on en voit peu. Une réussite totale, rare et mémorable. Rodrigue Audet

L'Opéra de Paris présentant ses spectacles (ballets, opéras et concerts) dans deux lieux différents, le Palais Garnier et l'Opéra Bastille, il est tout à fait possible de voir en une semaine plusieurs opéras et ballets, au cours d'une saison qui ne fait relâche qu'au mois d'août. Il est fortement recommandé de réserver à l'avance, beaucoup de représentations affichant complet. Le prix des billets (places assises) varie de 35 à 500 FF. Billetterie: 130 rue de Lyon - 765012 Paris. Tel: 01 43 43 96 96. Internet: http://www.opera-de-paris.fr .