Peu de gens peuvent se vanter de nos jours d’avoir vu et entendu tous les grands du jazz : Ira Gitler est justement de ce nombre de témoins bénis par l’histoire. Des maîtres « classiques », comme Armstrong, Tatum, Ellington, Hawkins ou Young, à leurs successeurs « modernes » (Parker, Powell, Davis, Roach et Cie), voire tout le gratin du jazz américain actuel, M. Gitler semble n’avoir manqué personne, des plus célèbres aux plus obscurs. Journaliste, critique, éducateur, jadis producteur (pour l’étiquette Prestige), même saxophoniste alto à ses heures, cette éminence de 81 ans n’a peut-être plus besoin d’être présentée aux amateurs qui, eux, ont de toute évidence lu ses notes de présentation de l’un ou l’autre de plusieurs centaines d’albums publiés depuis le début des années 1950. De passage en ville à la mi-juin (sa première visite en 42 ans !), cette véritable encyclopédie du jazz a offert une causerie sur sa relation avec Miles Davis dans le cadre de la grande rétrospective sur le trompettiste au Musée des beaux-arts de Montréal. Profitant donc de sa présence exceptionnelle à Montréal, La Scena Musicale l’a rencontré après son entretien pour échanger sur quelques moments charnières des annales de la musique afro-américaine.

1949 » Birth of the Cool

« J’ai aimé cela tout de suite. En fait, le jour avant l’engagement (au Royal Roost), j’ai croisé Miles dans la rue et il m’a invité à venir y assister en me disant que cela me plairait peut-être. Puis, les disques sont sortis l’année suivante (des séances en studio, publiées originalement en 78 tours, repiquées par la suite en vinyle et depuis en format compact, incluant des enregistrements du groupe sur scène.) À l’époque, je restais encore chez mes parents; mon père revenait du travail et prenait un somme dans une chaise longue une heure avant le souper. Généralement, il trouvait ma musique bruyante, mais il trouvait que ces disques-là avaient un effet apaisant sur lui. »

1959 » Ornette Coleman au Five Spot Café

« Je ne me souviens plus si j’étais là à la soirée d’ouverture, mais je m’y suis rendu. Il y avait des choses que j’aimais, comme le sens du rythme du groupe et les thèmes, mais je trouvais que Don Cherry était faible, il toussotait; Ornette, pour sa part jouait toutes-sortes-de-choses-mais-je-ne-sais-pas-quoi-au-juste après le thème. Je me rappelle que Zoot Sims, dans un test d’écoute d’une pièce d’Ornette, avait dit que ça sonnait comme un saxophone avec une coulisse. Au milieu des années 1960, je suis devenu bon ami avec son bassiste de l’époque, David Izenzon. Avec Ornette et Charles Moffett à la batterie, je trouvais que c’était un bon groupe, surtout les disques enregistrés au club Golden Circle à Stockholm – à l’alto, je veux dire, pas à la trompette ou au violon. Ornette est
vraiment un personnage très aimable, on se connaît et il sait mes réserves à son sujet, mais cela ne m’empêche pas de reconnaître le lien qu’il a avec Charlie Parker, même s’il a fait quelque chose d’autre. Parlant saxophonistes alto, j’ai vu Eric Dolphy en 1958 au Festival de Newport dans le groupe de Chico Hamilton et je l’ai entendu jouer des choses remarquables dans le style parkerien par après, lors d’un bœuf tenu jusqu’aux petites heures du matin. J’en ai fait part au producteur de Prestige (Bob Weinstock) et c’est sur mes encouragements qu’on l’a mis sous contrat deux ans plus tard.

1969 » Miles électrique

Dans les années précédentes, je trouvais que son quintette avec Hancock, Shorter, Williams et Carter swinguait comme le diable, bien que leur musique me paraissait froide. J’ai suivi jusqu’à In a Silent Way, qui était quand même encore pas mal mélodique, mais par après… Je me souviens d’un concert au Carnegie Hall à cette date. C’était tellement fort que mes oreilles silaient, il m’a fallu quitter la salle. Dans le hall d’entrée, d’autres collègues sortaient aussi l’un après l’autre et l’on se regardait en se demandant si c’était la réunion des vieux hommes chauves. Je n’ai jamais été preneur de toute cette période, même aujourd’hui, et je l’ai vu à plusieurs reprises par après. Dans les festivals européens, la sono était souvent tellement forte qu’on n’entendait rien. Une exception à la règle était un engagement dans les années 1980 dans une boîte new-yorkaise (Indigo Blue). Pour une fois, le son était bien équilibré et l’on entendait clairement toutes les parties de la musique, on percevait l’interaction entre les deux claviéristes, comme le jeu du saxo Kenny Garrett, puis Miles a joué un solo qui m’a tout simplement ému. Puis, il y a eu son dernier concert à Paris en 1991, celui où il s’est permis de revisiter son passé, il y avait des bons moments aussi.

1979 » Wynton et les jeunes loups

Il est évident que ses premiers groupes retournaient dans le passé, mais il était quand même convaincant dans le groupe d’Art Blakey. Quand il s’est mis à composer ses œuvres de grande envergure (par ex. Blood in the Fields), ça devenait assez prétentieux. Personne ne met en doute qu’il soit un très bon trompettiste, même s’il en met trop parfois. Mais sa vraie contribution, à mon avis, est la mise sur pied de l’orchestre de jazz du Lincoln Center, organisme qui a permis de donner au jazz une meilleure visibilité au sein du grand public. On n’a qu’à regarder le Club Dizzy’s dans le centre : la salle est comble à tous les soirs, c’est une bonne mesure du succès de l’entreprise.

Propos recueillis par Marc Chénard le 9 juin 2010.

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