Brahms Piano Quartets

Xiayin Wang, piano; Amity Players
Marquis 774718-1377-2-2 (73 min 47 s)
*** $$$$

The young Amity Players collaborated with pianist Xiayin Wang on two of Brahms’ dramatic piano quartets, both conceived at times of personal tumult. He began the Piano Quartet in C Minor in the mid 1850s after his mentor, Robert Schumann, attempted suicide. His Piano Quartet No.1 in G minor was composed between 1857 and 1859, following Schumann’s death. Brahms had formed a close relationship with Schumann’s wife Clara that intensified after her husband’s death and was the subject of much speculation. Both quartets are informed by turbulent emotions, oscillating between anguished brooding and violent abandonment. In livelier movements, such as the G minor Rondo, the Player’s tempo and accent style detracts from the vigorous intensity that could electrify the composition. However, Wang sparkles with precision, solidifying and invigorating the quartet. Cellist Raphael Dubé plays expressively, with singing tone in the C minor Andante, and the group produces a thick, murky texture that beautifully darkens the G minor Andante con moto. Overall, the Amity Players and Xiayin Wang capture the dark and confused emotions that permeate the two compositions.

- Hannah Rahimi

Maxwell Davies : Naxos Quartets 9 & 10

Maggini Quartet
Naxos 8.557400 (63 min 54 s)
**** $

Peter Maxwell Davies semble s’être bien amusé à remplir la commande de l’étiquette Naxos pour la composition de dix quatuors, dont ce disque représente l'étape finale. Il en a fait un véritable exercice d’exploration formelle: approche familière pour les deux premiers, mouvement unique pour les Quatrième et Huitième, collections hétéroclites pour les Troisième (Marche, Fugue, 4 Inventions et Hymne…) et Dixième (Reel, Air, Passamezzo, Hornpipe…), séquence de sept mouvements lents pour le Septième, etc. Le style hautement référentiel du Britannique se reconnaît partout, mais de façon subtile : les passages tonaux sont brefs, comme pour rappeler la source de la déconstruction – on sent la référence plus qu’on ne l’entend, ce qui s’avère efficace d’un point de vue dramatique. Le tout est assez bien livré par les Maggini, et c'est heureux, car il y a fort à parier que la prochaine version intégrale de ces quatuors n'est pas pour demain.

- René Bricault

Von Klenau: String Quartets 1, 2 and 3

Sjaelland String Quartet
Dacapo 8.226075 (70 min 11 s)
*** $$$$

À défaut de parenté plus évidente, la musique de Paul von Klenau a été comparée à celle de son ami Alban Berg. Toutefois, des nuances s'imposent : chez le premier, la conception des structures macroscopiques est plus traditionnelle et carrée, le déploiement dans la phrase est plus fantaisiste, moins rigoureux, et la technique de conciliation entre dodécaphonisme et tonalité s’avère beaucoup plus transparente. Les interprètes, moins exceptionnels que les autres quatuors auxquels nous a habitué l’excellente étiquette (mais tout de même fort corrects), ont opté pour une lecture très intimiste. Le résultat est parfois sclérosé, ce qui ne l'empêche pas de toucher par moments au délicieux et mystérieux état de grâce propre à l’expressionnisme germanique.

- René Bricault

Variés : Four American Quartets

Fine Arts Quartet
Naxos 8.559354 (62 min 27 s)
** $

Les compilations de musiques diverses n'ont qu'un intérêt, celui de la découverte. À moins d'une préférence marquée du mélonmane pour tel ou tel ensemble instrumental, la webradio, dans son infinie variété, les rend caduques. De plus, le répertoire n’impressionne guère ici: le Premier Quatuor de Ralph Evans sonne comme du mauvais Bartok à « tonalité élargie » (avec un demi-siècle de retard !); Philip Glass, fidèle à lui-même, donne dans un simplisme soporifique; George Antheil, dans son Troisième Quatuor, change de chapeau en passant du futurisme révolutionnaire de sa jeunesse à un folklorisme teinté d’humour; et le rapiéçage que sont les Echoes de Bernard Herrmann, malgré leur matériau solide et touchant, trahissent l’absence de conception formelle de ce spécialiste de musique de film. Bravo tout de même au Fine Arts Quartet pour son honorable prestation.

- René Bricault

Der Tod und das Mädchen

Jerusalem Quartet (Alexander Pavlovsky, Sergei Bresler, violin; Amichai Grosz, viola; Kyril Zlotnikov, cello)
Harmonia mundi HMU901990 (51 min 55 s)
*****
The Jerusalem Quartet has revived two Schubert classics, the String Quartet No. 12 in C minor, D. 703, “Quartettsatz” and String Quartet No. 14 in D minor, D. 810, “Der Tod und das Madchen” (“Death and the Maiden”). Now standard string quartet repertoire, “das Mädchen” was adapted from the piano portion of an 1817 lied of the same name. “Quartettsatz” was written in 1820 as the first movement to Schubert’s unfinished Twelfth String Quartet. The Quartet approaches both pieces with vigor, making this performance one of the quickest recorded: 8 min 57 s. While the speed never diminishes, the action eventually cools in the dreamy pianissimo section, then builds to close the piece with intensity. The opening to “das Mädchen” provides the sweetest moment of the album. Kyril’s Zlotnikov’s cello makes a strong spine for the viola and violins. He performs the bass rhythm with bold, lyrical bowing, driving the entire movement with strong technique.

- Andrew Buziak