Benjamin Britten : Peter Grimes

« Simulcast » du Metropolitan Opera House de New York
Samedi 15 mars 2008, à 13 h 30
Distribution (en ordre d’apparition vocale) : Dean Peterson (Hobson), John Del Carlo (Swallow), Anthony Dean Griffey (Peter Grimes), Mrs. Sedley (Felicity Palmer), Patricia Racette (Ellen Orford), Jill Grove (Auntie), Greg Fedderly (Bob Boles), Anthony Michaels-Moore (Balstrode), Bernard Fitch (Rev. Horace Adams), Leah Patridge (première nièce), Erin Morley (deuxième nièce), Teddy Tahu Rhodes (Ned Keene), Logan William Erickson (William - rôle muet).
Production et mise en scène : John Doyle
Décors : Scott Pask
Costumes : Ann Hould-Ward
Éclairages : Peter Mumford
Chœurs et Orchestre du Metropolitan Opera House de New York dirigés par Donald Runnicles

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On parlera longtemps de cette gigantesque muraille que John Doyle et Scott Pask ont édifiée en guise de décor à leur production de Peter Grimes. Elle obstrue toute la scène en ne laissant aux chanteurs que quelques mètres d’un espace assombri pour évoluer entre les portes et fenêtres d’où ils émergent de temps en temps pour commenter le drame ou s’y mêler et la fosse d’orchestre qui s’ouvre, menaçante, à quelques pas de là. La mise en scène, qui autrement passerait pour dynamique et imaginative, s’en trouve constamment entravée. C’est particulièrement le cas des nombreux moments, dont la scène finale, qui font appel aux chœurs – lesquels, au demeurant, donnent le meilleur d’eux-mêmes.

Cela dit, cet obstacle monumental n’a pas empêché que le charme opère. Le simulcast de samedi dernier est, à tous égards, une réussite, peut-être même le clou de la saison, le spectacle qui, jusqu’à maintenant, nous aura arraché le plus de larmes. Mais comment expliquer cela ? Peter Grimes n’est-il pas un de ces opéras « modernes » que le public a l’habitude de bouder ?

Voyons-y un signe des temps. Par le jeu de la technique, l’opéra effectue un retour spectaculaire en réinvestissant le champ du visuel. Alors même que l’amateur d’opéra discophile effectue la transition du CD au DVD, le simulcast survient à point nommé pour préparer une véritable révolution dans ce que le public attend du genre. Grâce au simulcast, des œuvres qui n’ont jamais été particulièrement populaires, comme Eugène Onéguine ou Macbeth, sont en train de le devenir. De façon encore plus significative, c’est le répertoire « contemporain » ou, si l’on veut, « moderne » (s’agissant, en fait, dans le cas présent, d’une œuvre plus que sexagénaire) qui a tout à y gagner. Pour être apprécié, ce répertoire, en effet, exige que le spectateur puisse voir et entendre tout ce qui se passe et se chante sur scène. Or, ces conditions, que le théâtre ne peut offrir que de façon très imparfaite, sont idéalement réunies dans le simulcast, avec non seulement les sous-titres, mais la prise de son, les gros plans et autres mouvements de la caméra, etc. À ce sujet, il était instructif de prêter l’oreille à ce que l’on entendait dire samedi dernier. Au départ, plusieurs semblaient réticents, comme ces deux dames assises derrière moi qui, semble-t-il, ne s’étaient déplacées que pour « donner une chance à Britten » et « supporter le Met », et se proposaient de quitter après le premier acte. Elles sont restées jusqu’au bout et, à la fin, elles ne tarissaient pas d’enthousiasme devant l’expérience esthétique qu’elle venaient de vivre et la musique extraordinaire qui leur avait été révélée.

Grâce aux simulcasts, l’opéra du vingtième siècle est en train de se gagner un nouveau public, un public qui n’est autre que le public traditionnel d’opéra.

Cette production de Peter Grimes consacre Anthony Dean Griffey parmi les interprètes actuels du rôle-titre. Par sa carrure physique et l’intensité de son interprétation, il rappelle un peu Vickers. Sa voix cependant est beaucoup moins distinctive, nettement plus lyrique et son approche dramatique de Grimes assez primaire, rappelant un peu la manière dont Guleghina s’est attaquée à Lady Macbeth plus tôt cette saison. D’aucuns ont cru détecter à cet égard une influence, dans la conception que Griffey se fait de son rôle, du personnage de Lenny Small, le géant bien intentionné et meurtrier malgré lui d’Of Mice and Men de John Steinbeck. Peut-être. En tout cas, on est à mille lieues du poète-métaphysicien incarné par Peter Pears et, plus récemment, Philip Langridge.

Je dois avouer que, jusqu’à maintenant, et tout en reconnaissant la beauté de sa voix, je n’avais jamais été particulièrement impressionné par les qualités dramatiques de Patricia Racette. Peut-être l’ai-je trop souvent entendue chanter dans d’autres langues que la sienne – qui, comme on peut l’imaginer, n’est pas le français (en dépit de son patronyme « bien de chez nous »). Je serai maintenant le premier à admettre que, sur scène et en anglais, dont elle maîtrise la prononciation difficile, Mme Racette pourrait bien être l’une des grandes tragédiennes lyriques de sa génération, en tout cas de ce côté-ci de l’Atlantique. Elle réussit à être tout ce qu’Ellen Orford doit être (l’institutrice, la chrétienne, l’amante platonique) et plus encore notamment dans le très émouvant quatuor « féministe » qui la réunit à Auntie et à ses deux nièces, à la fin du premier tableau du deuxième acte.

Je souhaite de tout cœur que le Met aura la bonne idée d’en tirer un DVD, et ce, pour trois raisons. La première est l’Ellen Orford de Mme Racette. La deuxième est la direction d’orchestre de Donald Runnicles, absolument splendide et très appréciée du public, comme en témoigne l’ovation monstre qui saluait le maestro écossais à son retour au podium, au début du troisième acte.

Quant à ma troisième raison, elle a trait à la façon dont le Met a pourvu aux « petits rôles » dont on sait que l’œuvre abonde, ainsi qu’en belles occasions de les faire valoir.

Cet après-midi-là, trois des interprètes de ces rôles dits mineurs ont en particulier recueilli sans réserve les suffrages du public new-yorkais.

Anthony Michaels-Moore (Balstrode) est un artiste relativement peu connu, mais très prisé de ceux et celles qui ont eu le plaisir de le voir et de l’entendre sur scène. C’est un Britannique, mais qui s’est illustré jusqu’à maintenant surtout dans le répertoire italien. Son art se caractérise par une certaine retenue qui convient parfaitement à la conception très nuancée qu’il se fait du capitaine Balstrode, le plus équivoque, sans doute, de tous les habitants du village, après ou peut-être même avant Grimes lui-même.

L’ampleur des torrents d’applaudissements recueillis par Felicity Palmer était hors de proportion avec le profil relativement mineur de son personnage, Mrs. Sedley, la Miss Marple locale. C’est un rôle assez curieux que celui-là, dont l’importance semble varier avec la pointure de l’artiste à laquelle on le confie. Mme Palmer en a tiré le maximum pour finir par incarner son personnage tel que conçu par Britten, soit comme le sommaire en une seule personne de toutes les vertus et tous les vices puritains de sa communauté (pour ne pas dire : de la nation anglaise toute entière).

Enfin, une sorte de nouveau venu sensationnel, quoique le nom sera déjà familier des cognoscenti : le baryton-basse néo-zélandais Teddy Tahu Rhodes s’est illustré dans le rôle de Ned Keene. À la suite de quelques Don Giovanni qui ont beaucoup impressionné la critique, on en parle comme du prochain Samuel Ramey. Sa voix, certainement, est très puissante et très belle et, en plus d’un physique avantageux qui ferait un malheur au cinéma, il a un sens aigu du théâtre.

-Pierre Marc Bellemare

Met in HD: Peter Grimes

The Met in HD season continued yesterday with a telecast of a new production of Peter Grimes. It replaced the 40-year old, completely realistic Tyrone Guthrie production that had served the Company well over the years. Some of my most memorable opera-going experiences involved that old production - Vickers as Grimes and Johanna Meier as Ellen Orford in 1984, and later performances involving Anthony Rolfe-Johnson and Ben Heppner. But stylistically the Guthrie production was really showing its age, so it was time that the Met retired it with a new one. The originally announced Grimes was tenor Neil Shicoff, whom I believe has sung it in Vienna. But somewhere along the way, Shicoff was replaced by the young American tenor Anthony Dean Griffey. Since I had not seen Shicoff as Grimes I can't say with authority, but frankly I can't imagine that he would be better than Griffey, who as far as I am concerned, was born to sing this role. I saw Griffey as Lennie in Of Mice and Men at Glimmgerglass in 1997, and I count that as one of the most transcendent operatic experiences of my life.

So it was with great anticipation that I attended the show yesterday. In a nutshell, the musical values were equal to, if not surpassing, my expectations. Griffey was magnificent as Grimes. Having seen Vickers in this role, I must say the Canadian set the standard by which I measure all subsequent Grimes. Griffey is certainly more youthful, more likable and less menacing - less savage - than Vickers. Griffey's high, clear, sweet tenor is simply a joy to the ear, his top more secure than Vickers, and head and shoulders above that of Robert Brubaker who sang it in Toronto a few years ago. Griffey's Grimes reminds me more of Heppner than Vickers's - beautifully sung and affectingly acted, and unusually sympathetic for an anti-hero.

Partnering Griffey was soprano Patricia Racette as Ellen Orford. Having seen her in a half dozen roles - among them Blanche, Tatiana and Elisabetta, I must say Ellen is probably her very best role. She totally embodies the character - I like her quiet strength and her humanity. Again, a rather youthful character that plays well against Griffey's youth. Vocally, other than a loss of focus at the extreme top once or twice, Racette sang wonderfully, her Embroidery Aria was exquisite.

The third principal, Balstrode, was assumed by baritone Anthony Michaels-Moore. I was slightly disappointed by him. I find an older singer works better in this role, in the mode of a Thomas Stewart for example. Physically and dramatically, Michaels-Moore lacked a commanding presence and vocally he didn't make a big impression. He was outsung by another baritone, the debuting Teddy Tahu Rhodes, whose golden-voiced Ned Keene and handsome stage presence oozed charisma at every turn. Grimes is really an ensemble opera, with some wonderfully detailed characterizations. Standouts in this production included Felicity Palmer, who sang strongly and was perfectly cast as Mrs. Sedley. Also excelelnt was the Auntie of Jill Grove, and John De Carlo as Swallow. The quartet for the women was a highlight of the performance. Donald Runnicles proved masterful on the podium, his conducting was a perfect balance of power and lyricism, achieving great clarity in the orchestration. The Storm music in Act One was incredible (if only it were matched by the action on stage, but more about that later). And I must say I haven't heard the Met chorus sounding so good in a very long time. For years, this chorus - particularly the women - had been the Achilles heel of the Company. With the arrival of Donald Palumbo, it has slowly but surely undergone a significant and long overdue transformation.

With its superb musical values, this Grimes would have been definitive if only the production itself measured up. I am sorry to say that it did not. Set designer Scott Pask's unit set is basically a soaring wall of wood panels that moves upstage and downstage, a structure that serves all three acts. It is placed quite far downstage throughout the opera, leaving a relatively small staging area, creating (perhaps deliberately) a claustrophobic and oppressive feeling. The problem with this design is its two-dimensionality. Despite the basic realism inherent in the structure, there is little that is truly realistic in the way it is used. During the storm scene for example, there is no suggestion of wind nor rain - not one person get wet! No howling of wind, no ruffled dresses. It stretches the imagination that this "wall" represents the town hall, the pub, and Grimes hut - it's really quite confusing for those new to the opera. The suggestion of scene change comes really only from the text and not from what one sees on stage. The singers and the large chorus are clustered close together up front, or perched behind various windows and doors on the multi-level structure - visually it creates a flatness that is much like a typical broadway musical, ultimately robbing the piece of its potential dramatic power. I couldn't help but compare the Doyle production with the excellent Tim Albery production for ENO that was also staged in Toronto several years ago. The latter has much more clever use of multimedia tricks to suggest the storm, and the staging for Grimes' hut - and the tragic fall of the apprentice - is much more effective. From this regard, the Doyle production falls flat, literally and figuratively. The saving grace is that the strong music values makes one overlook the design shortcomings. Perhaps some of the directorial and design elements could be altered for future revivals, although I am not holding my breath.

On to the telecast itself. Shown in only two cinemas at the Sheppard Grande - and the second cinema was not full - the size of the audience was probably the smallest of all the Met telecasts so far at this venue. It was hosted by Natalie Dessay, who spoke with an accent, but she was totally intelligible. And frankly, it was a nice break from the over-exposed Renee Fleming. The interviews were pretty much standard fare - principals, director, and designer. The most interesting segment was a live relay to Aldeburgh, England - Britten's hometown - where 250 people were watching the live telecast. The transmission itself had two very minor glitches - frozen picture, each lasting about two or three seconds, one occuring at a crucial moment when Grimes struck Ellen. The audience let out a collective gasp but fortunately the transmission resumed. There were the usual ads for upcoming telecasts, and understandably Ben Heppner's name was nowhere to be seen, now that he has officially withdrawn from the March 22 performance. Let's hope the Met finds a decent replacement for Heppner. We will soon find out in a week's time!