The “Enchanting” Santa Fe Opera Festival

The “Enchanting” Santa Fe Opera Festival

Daniel Turp*
Special collaboration

After putting it off for several years, attending Santa Fe Opera this summer was a great decision. The French soprano Natalie Dessay, sharing the stage with her husband, baritone Laurent Naouri, sang her first Violetta in a new production of La Traviata, directed by Laurent Pelly. The 2009 season also included Donizetti’s L’Elisir d’Amore, Mozart’s Don Giovanni, Gluck’s Alceste and the creation of American composer Paul Moravec’s The Letter, commissioned by the Santa Fe Opera.

This year was also Charles MacKay’s first season as general and artistic director. At an event organized jointly between the Center of Contemporary Arts Cinematheque and the Santa Fe Opera at Santa Fe’s Lensic Theatre, MacKay recalled the dynamic role the Santa Fe Opera has played in the community. Before the screening of the Met HD’s production of La Fille du Régiment, MacKay’s fascinating exchange with Natalie Dessay allowed the soprano to reveal herself as, in his words, a “singing actor.”

During my interview with MacKay on the impressive grounds of the Santa Fe Opera, seven miles north of Santa Fe, he appeared both determined and optimistic. Sante Fe Opera is perhaps perceived more as a festival, he acknowledged, because its productions are all held in the summer, yet, with its apprentice programs for both singers and technicians, its year-round cooperation with musical organisations such as the Santa Fe Chamber Music Festival and its commitment to the community, the Santa Fe Opera is really a true opera company. It has a “collective consciousness” due to its founding director John Crosby and his successor Richard Gaddes, who, for more than half a century, brought together creative individuals, thus contributing to the emergence of a community of professional musicians. Having been part of this community and held many positions at the Santa Fe Opera, including that of business manager, Charles MacKay is keen on nurturing this consciousness. The experience he gained as general director of the Spoleto Festivals in the United States and Italy and in the Opera Theatre of Saint Louis should serve him well.

Asked to describe the Sante Fe Opera in one word, Charles MacKay promptly answered “enchanting,” perhaps in reference to New Mexico’s state motto “Land of Enchantment.” MacKay argues that it has more to do with the natural setting where the operas are sung: the sky, the clouds, the sunsets that are part of each opera and that many stage directors have brilliantly integrated into their “mise en scène.”

Three evenings at the John Crosby Theatre proved to be enchanting. Laurent Pelly gave an audacious rendering of La Traviata, Verdi’s most popular work. L’Elisir d’Amore with the American tenor Dimitri Pittas as a delightful Nemorino was amusing, as Donizetti’s cherished piece should be. Enchanting does not mean perfect, however, not even at Santa Fe! Making Mozart’s Don Giovanni credible is a challenge and this production did not quite succeed. The staging was conventional and the characters were seldom “in character.” Although I didn’t get to see it, The Letter, composed by Paul Moravec, received mixed reviews.

Mixed reviews of contemporary commissioned operas will not, however, deter the company from its commitment to creating new works. The Letter was the ninth such opera since the SFO’s birth in 1957 – an average of one new opera every six years. And since Charles MacKay believes that opera is a “compelling form” of musical expression, his plan for the company includes new commissions for 2013 and 2015. The Santa Fe Opera will take up the challenge of trying to attract the best conductors, stage directors and singers worldwide. Santa Fe was the home of Igor Stravinsky, and it is where the careers of such great singers as Chris Merrill and Joyce DiDonato began. Tatiana Troyanos, Ben Heppner, Bryn Terfel and Natalie Dessay have all brought fame to Santa Fe!

One of the most important decisions Charles MacKay faces is the appointment of a new music director, or more probably, as MacKay noted, a chief conductor. The Santa Fe Opera will be looking for stability in this key position. It has known only one music director, Alan Gilbert (2003-2006), who was replaced – on an interim basis and for the 2007 season only – by Kenneth Montgomery. Appointed as chief conductor in 2007, Edo de Waart will be leaving at the end of this season. The shortlist features strong candidates according to Charles MacKay, but this key decision will not be rushed.

I could not resist mentioning Yannick Nézet-Séguin, conductor of Montreal’s Orchestre Métropolitain. His credentials as an opera conductor have been enhanced after his stellar direction of Gounod’s Roméo et Juliette at the 2008 Salzburg Festival and his hiring by the Metropolitan Opera’s director Peter Gelb to conduct the new production of Bizet’s Carmen next season. Charles MacKay calmly opened his notebook and asked me how to spell his name! He remarked that Bernard Labadie had conducted Mozart’s Lucio Silla expertly in Santa Fe in 2005. I recalled on my part that Quebec bass Claude Corbeil had taken part in at least twelve productions of the SFO.

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Santa Fe is enchanting not only because of opera. Its art galleries along the elegant Canyon Road as well as its museums provide hours of cultural enlightenment, including a better knowledge of the contribution of the native peoples to the cultural heritage of humankind. In Santa Fe, visitors can be inspired, not only by works of art, but also by the words of artists, such as those of the great painter Georgia O’Keefe who considers that “[s]inging has always seemed to me the most perfect means of expression.”

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* President of la Société des arts en milieux de santé and a candidate for the Certificat Musique, art et société at the Faculté de musique de l’Université de Montréal. The interview with Charles MacKay was held on Tuesday, July 14, 2009, and the author wishes to thank Ms Joyce Idema, the director of communications at the Santa Fe Opera, for having made this interview possible. To learn more about the Santa Fe Opera, I recommend reading the beautiful 50th SFO anniversary album authored by Philip HUSCHER, The Santa Fe Opera – An American Pioneer, Santa Fe, The Santa Fe Opera, 2006, 199 p.

Natalie Dessay : des « choses extrêmes » pour l’art total

Natalie Dessay : des « choses extrêmes » pour l’art total
Daniel Turp^*
Collaboration spéciale


« J’aime les choses extrêmes », répond Natalie Dessay à une question que je lui pose lors d’un entretien sur le magnifique site du Sante Fe Opera où elle tient, pour la première fois, le rôle de Violetta dans une nouvelle production de La Traviata. La question porte sur l’importance que revêt pour elle, à l’opéra, la mise en scène et sur les rapports entre l’interprète et le metteur en scène.

Que sont donc ces choses extrêmes qu’aime la soprano française ? Sans doute s’agit-il des défis que lui posent les metteurs en scène, qui exigent d’elle des « choses » qui lui permettent de véritablement incarner ses personnages et de raconter leur histoire. Des choses qui, à la demande de Laurent Pelly – « son frère » – qui assure à Santa Fe la mise en scène du plus célèbre des opéras de Verdi, supposent qu’au premier acte elle boive, coure et danse tout en chantant, qu’elle exprime joie et détresse, tantôt par des cris stridents, tantôt et surtout en utilisant toutes les ressources de sa voix de colorature. Et qu’elle le fasse dans une robe fuschia sans bretelles qui ne simplifie guère ses déplacements sur scène.

Mais ce n’est pas seulement dans La Traviata que Natalie Dessay explore les extrêmes. Dans la production de Lucia de Lamermoor présentée au Metropolitan Opera en septembre 2007, qui l’a d’ailleurs consacrée comme l’une des étoiles de la grande maison new-yorkaise, sa scène de la folie lui a permis de traduire les sentiments les plus extrêmes. Et c’est dans une autre scène de la folie, celle d’Ophélie dans le Hamlet d’Ambroise Thomas au Teatre del Liceu de Barcelone en 2003, dont une nouvelle production est prévue avec Natalie Dessay en mars 2010 au Met, qu’elle démontre jusqu’à quel point elle excelle dans la gestion des extrêmes et les incarne dans ces personnages dont les sorts lui sont confiés sur les grandes scènes du monde aujourd’hui. Cette façon d’aborder l’art lyrique n’est-elle pas d’ailleurs conforme à la conception que se faisait Richard Wagner de l’opéra, à l’idée de « Gesamtkuntswerk », les « choses extrêmes » étant sans doute nécessaires pour rendre l’« art total »?

À cette approche centrée sur sa propre contribution aux personnages qu’elle dit avoir le devoir de « réinventer », Natalie Dessay rappelle par ailleurs qu’une production lyrique est d’abord et avant tout une œuvre collective. « L’opéra est un travail d’équipe », affirme-t-elle, en soulignant d’ailleurs le plaisir de travailler, pour la production de La Traviata à Santa Fe, en compagnie d’artistes avec lesquels elle a déjà collaboré, qu’il s’agisse du chef Frédéric Chaslin, de Laurent Pelly qui l’a mise en scène dans La Fille du régiment de Donizetti au Covent Garden de Londres et au Met ainsi que dans Pélleas et Mélisande de Debussy au Theater an der Wien, sans parler du baryton Laurent Naouri, son conjoint, qui tient le rôle de Germont dans La Traviata à Santa Fe et incarnait aussi le prince Golaud dans la production viennoise de Pelléas.

Et pour Natalie Dessay, dans l’équipe, c’est le metteur en scène qui est le chef, le « capitaine du navire ». C’est la mise en scène qui donne à l’opéra du sens, qui le rend « scéniquement » crédible. D’ailleurs, avec la franchise qui la caractérise et qui est appréciée dans la communauté lyrique, elle admet que son combat est pour le théâtre, pour convaincre que l’on doit d’abord et avant tout « chanter ce que l’on joue » et qu’une telle approche doit être proposée aux jeunes qui se destinent à une carrière dans l’opéra.

C’est d’ailleurs par le théâtre que peut s’accomplir une « révolution » de l’opéra qu’elle appelle toujours de ses vœux, comme elle l’a fait il y a quelques années et dont elle « désespère », comme elle l’affirme dans une entrevue à un magazine français (« Natalie Dessay – La métamorphose », Diapason, décembre 2007, p. 23). Cette révolution se réalisera-elle aussi par la création de nouvelles œuvres, comme le fait le Santa Fe Opera qui a enrichi le répertoire lyrique en commandant neuf opéras durant ses cinquante-deux années d’existence et qui a l’intention, comme me l’a fait confié son nouveau directeur général et artistique, M. Charles MacKay, de commander deux nouvelles œuvres pour 2013 et 2015 (voir l’article « The Enchanting Santa Fe Opera Festival » dans le présent magazine) ? La réponse de Natalie Dessay est on ne peut plus claire : non, la révolution de l’opéra passe essentiellement par la théâtralité des œuvres, qu’elles soient anciennes ou nouvelles.

Et s’agissant d’œuvres nouvelles, et puisque Natalie Dessay dit aimer chanter en français, parce qu’elle s’exprime mieux dans sa langue et que chaque mot a une « résonance », je me permets d’aborder avec la chanteuse la controverse entourant le refus du Metropolitan Opera de présenter l’opéra Prima Donna composé par Rufus Wainwright et dont la première a eu lieu le 10 juillet 2009. La controverse vient du fait que le musicien québécois a rédigé le livret de l’opéra en langue française et qu’il a eu le culot de dire non au directeur du Met, M. Peter Gelb, qui lui demandait de le traduire en anglais ! Elle s’emporte, s’indigne, d’autant que l’œuvre a été créée au Manchester International Festival en Angleterre… en langue française ! Elle compte d’ailleurs, me dit-elle, soulever la question avec le directeur du Met à la première occasion.

Après une année 2008-2009 qui aura été marquée par l’attribution d’un prix du meilleur enregistrement aux Victoires de la musique classique au disque Lamenti, sur lequel Natalie Dessay interprète de façon bouleversante, et sous la direction de « sa sœur » Emmanuelle Haïm, les Lamenti della Ninfa de Claudio Monteverdi (www.lamenti.fr), et la parution chez Virgin Classics d’une interprétation par Dessay des cantates de Bach avec le Concert d’Astrée d’Haïm à nouveau, la soprano française se prépare pour une saison lyrique bien remplie en 2009-2010. Après la sortie DVD du Pelléas et Mélisande présenté au Theater an der Wien au début de l’automne 2009 et une présence à la salle Pleyel le 18 septembre pour chanter, avec l’Orchestre national de France, Ein Deutsches Requiem de Johannes Brahms, elle interprétera son premier rôle puccinien en incarnant, dans La Bohème, le personnage de Musetta à l’Opéra national de Paris dont la première est prévue pour le 29 octobre 2009. Et en 2010, elle sera de retour à la Bastille pour y jouer Amina dans La Sonnambula, ce qu’elle fera aussi au Staatsoper de Vienne. Elle reprendra ses rôles d’Ophélie dans Hamlet au Met et de Marie dans La fille du régiment au Covent Garden. Elle pourra aussi être entendue au Théâtre des Champs-Elysées à Paris le 16 mai 2010 dans un concert avec l’Orchestre Philharmonique et le Chœur de Radio France (www.natalie-dessay.com).

Et ne serait-il pas temps d’entendre à nouveau Natalie Dessay chez nous ? L’unique, et brève, présence de Natalie Dessay au Québec remonte au 8 mai 2005 lorsqu’elle donna un récital dans le cadre d’un concert-bénéfice de l’Opéra de Montréal à l’occasion duquel elle fut, selon le compositeur Jacques Hétu, devenu critique pour l’occasion, « tout simplement sublime » et se révéla « une artiste dans son corps et son âme, [u]ne grande tragédienne » (www.resmusica.com). Ne serait-il pas d’ailleurs intéressant de la voir partager la scène avec le grand Placido Domingo lors du premier Festival international d’opéra de Québec en 2011 et l’inviter dans notre capitale nationale pour qu’elle puisse offrir aux adeptes de l’art total des « choses extrêmes » ?

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* Président de la Société des arts en milieux de santé et candidat au certificat Musique, art et société à la Faculté de musique de l’Université de Montréal. L’entretien avec Natalie Dessay s’est déroulé sur le site du Santa Fe Opera House le mardi 14 juillet 2009 et l’auteur tient à remercier la directrice des communications du Santa Fe Opera, Mme Joyce Idema, pour sa collaboration dans l’organisation de cet entretien. Pour une entrevue antérieure réalisée avec Natalie Dessay et publiée dans le présent magazine, voir Wah Keung CHAN, « Natalie Dessay in Conversation », La Scena musicale, 14 mai 2005.

Met Opera in HD: La fille du Regiment

The highly successful second season of the Metropolitan Opera at the Movies concluded with Donizetti's La fille du Regiment, starring Natalie Dessay and Juan Diego Florez, two of the greatest bel canto singers of our generation.

Peruvian tenor Florez is certainly at the height of his powers, his reputation as the best in the bel canto repertoire well nigh unassailable. On opening night a few days earlier, after prolonged and vociferous applause from a deliriously enthusiastic Met audience, he repeated "Ah. mes amis" with its 9 high Cs, for a total of 18. This was a break with the Met tradition - other than "Va pensiero" - a choral piece, no soloist at the Met have encored an aria for many, many decades. It was clear that Signor Florez is back and in terrific form. There were some trepidations regarding his vocal health, after a much publicized, month-long cancellation (late Feb. to late March) as a result of having swallowed a fish bone(!) that required a surgical procedure. It was to our great good fortune that the irreplaceable Florez have recovered completely from this accident, and is now singing as well as ever. He also put his hiatus to good use by marrying his German fiancee Julia Trapp in his home town of Lima, Peru at the end of March. His performance yesterday (April 26) was extraordinary in every way. Rarely have we heard such vocal ease, particularly his complete freedom at the top of his range, and his total command of the bel canto style. Besides the vocal fireworks in "Ah! mes amis", his legto and overall stylish vocalism in the "quiet" Act 2 aria was extraordinary. It was a performance to cherish.

With such a high power Tonio, "la fille" had to be special, and French soprano Natalie Dessay fits the bill perfectly. After having sung almost twenty years at the highest level, Dessay has transformed herself from a specialist in the stratospheric soprano roles - Olympia, Zerbinetta, Koenigin de Nacht - to a somewhat lower fach that includes Lucia, Manon, Amina, even Pamina (these last two roles I heard in Santa Fe a few years back), and of course Marie. Melisande is another role that she has sung to great acclaim, a vocally non-flashy - completely lacking in high notes - but supremely effective acting vehicle for her. Rumour has it that a vocal crisis several years ago led to laser vocal cord surgery which necessitated the change in fach. She has actually discussed her vocal problems frankly with journalists. Now it appears that her problems are a thing of the past and she is once again singing beautifully. The voice has greater warmth in the middle and the top is secure, if not with quite the beauty of tone as before. And she remains a singing actress non-pareil. Her Marie was a spitfire, full of energy and spirit. Some might find it a bit too manic, but given the Laurent Pelly delightfully zany conception of the piece, her acting was spot on.

More about Pelly. His previous productions - an incredible La belle Helene and an equally terrific Cendrillon - turned me into a fan. In my mind his La fille is a very fine piece of work but at a somewhat lower level. Perhaps it's me, but I find this French farce not all that funny, and musically it is rather thin, despite a few nice arias. Part of the problem was the excessive amount of dialogue, spoken in French - not all of it translated in the subtitles - that just didn't have the same impact on an English speaking audience. Thankfully with great singers the likes of Florez and Dessay, they managed to lift the musically lightweight material to a high level. On this occasion, they were supported by Felicity Palmer and Alessandro Corbelli, two veterans of the opera stage. Both acquitted themselves with distinction. The only downside was a singularly un-funny Duchess of Krakenthorp by Marian Seldes . Thankfully her contribution was reduced in this revival when compared to previous, more starry Duchesses, such as Montserrat Caballe, in the Vienna revival of this production a couple of years ago.

Conductor Marco Armiliato is becoming more and more a Met fixture, and it is all to the good. He is a singer friendly conductor, and his work, though middle of the road, is always at a consistently high level. He brought much energy and verve to the proceedings this afternoon. The male chorus under Donald Palumbo sounded great. There was only one intermission feature, with the ever solicitous but totally predictable Renee Fleming interviewing the two leads plus Palmer and Corbelli. Dessay's English has improved by leaps and bounds, almost completely accent-free, except for her pronunciation of the word "character". The picture quality was once again on the dark side, likely limited by the projection equipment. I just hope this will be remedied as technology improves in the near future. Three cinemas were put into service at the Sheppard Grande. Despite a totally unexpected, last-minute transit strike, the cinemas were just about full. Likely patrons who had purchased tickets were unable to show up due to the transit strike. The transmission was once again glitch free. Now that the Met in HD season has come to an end, we can look forward to next season, with an expanded list of 10 operas plus a gala opening. I for one can't wait!