Maestra Keri-Lynn Wilson

By Wah Keung Chan

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Conducting a great orchestra is like driving a Mercedes,” said the 42-year-old Keri-Lynn Wilson, the most prominent Canadian female conductor today. “When you get behind the wheel, it just feels right.” Wilson’s path from orchestra member to conductor came by chance. “I was just watching the Juilliard conducting class, and somebody asked me: ‘Oh, are you going to audition to conduct at Juilliard?’ I said, ‘No, no, no, I’m just watching’,’’ she related. That night, Wilson thought “What a great idea!” She prepared for the next 6 months and passed the audition.

Preparing for the audition meant lots of studying. There are written exams in music history and theory, every instrument, and every composer and their repertoire. There are also practical exams like reducing a score on the piano, sight-reading and ear training. A select few then get to conduct the Juilliard orchestra for a final test to narrow hundreds of applicants to two. That first time in front of her colleagues, Wilson conducted The Rite of Spring and Beethoven’s Symphony No 8. “I was nervous, but not nervous enough. Any conductor has a lot of courage. There’s something in you that is strong, that comes from preparation and knowledge. If you know a score, you’re that much more prepared. But what is unfamiliar to the young conductor are the gestures, the physical interpretation. Mentally you might have it, but it has to come out physically,” she remarked.

It wasn’t really a Cinderella story. Wilson explained, “I had had 12 years of sitting under the nose of a conductor in the orchestra; that’s a lot of knowledge already, watching and absorbing different styles.” Her passion for music started when she was three. Growing up in a musical family (her father was a violin teacher and the conductor of the Winnipeg Youth Orchestra), Wilson studied piano with her grandmother and “a bit of singing”, unsuccessfully, with her grandfather, before starting the violin with her father and eventually taking up the flute. Music was constantly heard in the house, and for Wilson, who was obsessed with music, it was a blessing. “Music was a part of my entire being and I couldn’t live without it,” she said.
Wilson kept up all three instruments throughout high school, and she was influenced by her uncle, cellist Eric Wilson, a star student of Leonard Rose’s at Juilliard. “I wanted to be just like him; going to Juilliard was the coolest thing,” said Wilson. At age 13, she studied for two weeks at Juilliard with flutist Julius Baker, who gave her encouragement. When she went back to audition for Juilliard for university studies, Baker remembered her and she was accepted.

Wilson’s first five years at Juilliard were packed. “I played under great conductors and I just loved the orchestral life of the musician. I loved the sound of the orchestra. Above all, the orchestral repertoire for a flutist is much more interesting than anything you can do as a soloist. I loved the Mahler, Brahms and Beethoven symphonies,” she explained. In her last year, Wilson slowly veered away from the flute: there were courses in Wagner and Verdi operas, and she accompanied singers on the piano.

The way Wilson dealt with her first feelings of nerves in front of the Juilliard orchestra has served the maestra well every time she meets a new orchestra. “What’s familiar is the unfamiliar. It makes the first encounter with a new group always exciting; there’s a bit of the unknown. I feel a little anxious; if you’re afraid, you’re in the wrong profession. In the first two minutes of music making, they are judging you on your musicianship. It’s an art that we’re doing and so there should be no reason why women can’t do it as well as men. It’s just something that’s coming from knowledge and emotional communication,” she said.

Wilson thrives on bringing that knowledge to her work. Her four years studying conducting taught her to analyse and study an orchestral score thoroughly. “When I started conducting I spoke two languages, and now I speak five. Now I know so much more about the composers, their lives—I’ve studied historically what’s going on. And doing a lot of operas, I can say I’ve read all the Pushkin, I’ve read all the Dostoevsky, everything that the operas stemmed from. It’s so important to just have all that knowledge,” she stated.

At Juilliard, Wilson studied with Otto Werner Mueller. She also spent a summer in Europe watching the maestros, including Claudio Abbado, work. Wilson observed that the German style is very clear and everything that you do connects exactly with the music. There is no sort of frivolous or extraneous movements that wouldn’t be exactly what the music indicated. “The Abbado [Italian] approach is much more fluid and spontaneous in his gestures. I think if you put together the German and Italian Schools, it makes for an interesting combination,” she said. “I like to be very clear and expressive. Everything I do physically is directly connected to your heart and mind.” There is also something quite Canadian in her conducting approach, which is based on diplomacy. “I like to make music together,” said Wilson. “I don’t like to dictate. I like to praise, and criticize during encouragement.” Being a woman, Wilson claims, has nothing to do with it. Wilson is adamant, “It’s 100% based on personality, even women can be tyrants.”

When Wilson talks about her favourite repertoire, the list of Shostakovich, Mahler, Brahms, Beethoven, Tchaikovsky, Mozart, Puccini, Verdi, Wagner, Strauss, shows that she a big romantic at heart. “I’m more extroverted and expressive.” Naturally, Wilson is equally at home in opera as the symphonic rep. When we spoke, she was studying Tchaikovsky’s Pique Dame for the first time as a replacement for Tel Aviv Opera in June.

“Before I even open the score of course I read Pushkin’s story, both in English and in Russian. Then I’ll see what Tchaikovsky was trying in his life; then you open the music and I’ll go through the entire libretto and know every word and its meaning. I do speak Russian, but at the same time there are words that I might not know so I sit with my best friend who is Russian. And then I markup my score, I do my analysis, and then put the words and the notes together and see what Tchaikovsky was looking for. Then I study it constantly so it becomes a part of your blood. Hopefully when it comes time to the first rehearsal I’ll know it cold.” Wilson also finds it important to listen to old and new recordings, especially operas to be aware of the traditions “because the breathing, cadenzas or flourishes are not necessarily in the score.”
 

Simon Boccanegra and Verdi

As part of the Montreal Opera’s 30th season, Wilson will conduct Verdi’s Simon Boccanegra, a story set in 14th Century Genoa, Italy, about the rise and fall of the city’s chief magistrate. “I love Verdi, especially late Verdi,” Wilson said. “It’s an opera that’s not done very much because of its convoluted, ridiculous storyline, and it doesn’t have the show-stopping tunes you’ll find in La Traviata or Rigoletto.” Verdi started writing Boccanegra in his middle period but revised it in his later period. “We think of Verdi’s operas and he pretty much follows the formula handed down from the Bellini-style operas with stop and go points where we all get up on our feet and applaud. But then we have Boccanegra and Otello, where he avoided this stopping. It’s more through-composed; he would write orchestral interludes [between scenes] instead. It was just much more continual music, which dramatically is stronger. There is rarely applause stopping the action, because he uses the carpet of the orchestra underneath these dramatic, transition moments. It’s much more Wagnerian in that sense.

When Wilson talks about the high points of the opera, you feel her enthusiasm. “For the audience it’s probably the finale of Act 1 where you have the entire chorus at its fullest, the orchestra is playing up a storm and then it comes to a halt with Boccanegra’s big concertate aria. From the slow movement, you go into a fast, virtuosic ending and it’s fun to conduct. I love the last act when Boccanegra is dying, Fiesco tries to comfort him and they reach peace together in a gorgeous duet, which is extraordinary for the darkness and its very rich harmonic colours. The way it ends is also very beautiful, and unoperatically quiet.” Wilson is also drawn to Boccanegra’s character, “He is a dream for a singer because he has so many different things going on emotionally in his life—his affections for his daughter, his devotion to his country, his hatred and all the things that come up in his life that make him a very complex and extraordinary figure.”

Wilson’s schedule shows lots of guest conducting appearances in operas and symphonies around the globe. Right now she’s happy with not having an orchestra of her own as she hasn’t had the right offer from the right orchestra that fits her personal life, as her marriage to Metropolitan Opera General Manager Peter Gelb keeps her hub in New York. You wouldn’t find a website for the maestra because she likes to keep her personal life private. “I’m in a profession where you can’t have any inhibitions when it comes to being very expressive in communicating the emotion in music. At the same time, I would rather read a book with candlelight.”

UPCOMING:
› ‑VERDI: SIMON BOCCANEGRA, Montreal Opera
March 13, 17, 20, 22, 25, 2010 
operademontreal.com
› ‑SHOSTAKOVICH: SYMPHONY NO. 5, Orchestre Métropolitain
Jan. 27, 29, 30, 31, 2011
 orchestremetropolitain.com

Maestra Keri-Lynn Wilson

Par Wah Keung Chan

[For the English version, click here]
 
Diriger un grand orchestre, c’est comme prendre le volant d’une Mercedes : on roule dans le confort le plus absolu », déclare Keri-Lynn Wilson, la plus connue des chefs d’orchestre de sexe féminin au Canada. Et comment est-elle arrivée sur le podium ? Par hasard. « J’observais le cours de direction d’orchestre à Juilliard quand quelqu’un m’a demandé si j’allais me présenter à une audition », raconte-t-elle. Elle a répondu non, elle ne faisait que regarder, mais un peu plus tard, elle s’est dit que ce serait vraiment une bonne idée. Elle a consacré les six mois suivants à se préparer à cette fameuse audition.
 
Cette préparation lui a demandé énormément de travail. Il fallait passer des examens écrits en histoire et théorie de la musique, connaître chaque instrument, chaque compositeur, tout le répertoire. Il fallait aussi se préparer à des examens pratiques sur la transcription, la lecture à vue, le solfège. Quelques candidats sont ensuite choisis pour diriger l’orchestre de Juilliard, dernier test qui permettra de sélectionner deux heureux élus sur les centaines qui se présentent. Pour cette première expérience, Mme Wilson a dirigé le Sacre du printemps et la Symphonie no 8 de Beethoven. « Bien sûr, j’étais nerveuse, se remémore la musicienne de 42 ans, mais pas tant que ça. Les chefs d’orchestre sont des gens très téméraires. Ils ont une force qui leur vient de leur énergie, de leur travail de préparation et de leur savoir. Quand on connaît sa partition, on se sent bien. Ce que les jeunes chefs connaissent moins bien, c’est la gestuelle, l’interprétation physique; même s’ils ont tout compris dans leur tête, il faut que ça sorte physiquement.
 
Personne ne dira que Keri-Lynn Wilson est partie de rien. « J’avais déjà passé 12 ans sous la férule d’un chef d’orchestre. Cela représente tout un bagage de connaissances, d’observation et d’initiation à différents styles. Mais je me suis tout de même sentie bizarre. » Ce qui n’est pas bizarre, en revanche, c’est sa passion pour la musique, qui a commencé quand elle n’avait que trois ans. Issue d’une famille mélomane (son père était professeur de violon et chef de l’Orchestre des jeunes de Winnipeg), Mme Wilson a étudié le piano avec sa grand-mère et un peu le chant, sans succès, auprès de son grand-père, avant de se mettre au violon avec son père, puis de se tourner vers la flûte. La maison résonnait toujours de sonorités, et pour une fille aussi passionnée de musique, c’était merveilleux. « J’étais musicienne dans chaque fibre de mon être, dit-elle, je ne pouvais m’en passer. »
 
Keri-Lynn Wilson a continué de jouer de ces trois instruments tout le long de ses études secondaires et elle a subi l’influence de son oncle, le violoncelliste Eric Wilson, qui était le plus brillant des étudiants de Leonard Rose à Juilliard. « Je l’idolâtrais : étudier à Juilliard, rien de plus cool ! » À 13 ans, elle a étudié la flûte pendant deux semaines à Juilliard avec le flûtiste Julius Baker, qui l’a encouragée. Quand est venu le temps d’auditionner à Juilliard, Baker l’a reconnue et on l’a acceptée.
 
Elle a travaillé d’arrache-pied pendant ses cinq premières années à Juilliard. « J’ai joué avec de grands chefs et j’adorais la vie du musicien d’orchestre. Le son de l’orchestre me plaît énormément. En plus, le répertoire pour les flûtistes d’orchestre est bien plus intéressant que celui des solistes. J’aimais beaucoup les symphonies de Mahler, de Brahms, de Beethoven. » Pendant sa dernière année, elle a quelque peu délaissé la flûte, puisqu’elle est devenue accompagnatrice au piano pour des chanteurs qui participaient aux cours sur les opéras de Wagner et de Verdi.
 
Le moyen qu’elle a pris pour calmer ses nerfs la première fois qu’elle a dirigé l’orchestre de Juilliard lui sert encore chaque fois qu’elle rencontre un nouvel orchestre. « Ce qu’on connaît, c’est ce qu’on ne connaît pas, explique la maestra. Et la première rencontre avec un nouveau groupe est toujours excitante, à cause de ce qu’on ne connaît pas. Je ressens un peu de nervosité, mais si j’avais peur, ça voudrait dire que je me suis trompée de vocation. Cela ne prend que deux minutes aux musiciens pour juger des aptitudes musicales du nouveau chef. Nous faisons de l’art, et les femmes peuvent réussir autant que les hommes. Tout dépend du savoir qu’on détient et de sa façon de transmettre les émotions. »
 
Keri-Lynn Wilson aime puiser dans ce savoir pour son travail. Les quatre années qu’elle a consacrées à l’étude de la direction d’orchestre lui ont appris à analyser les partitions et à les analyser à fond. « Au début de ma carrière, je parlais deux langues; maintenant j’en parle cinq. À présent, j’en sais beaucoup plus sur les compositeurs, sur leur vie, sur l’histoire de leur époque. Et maintenant que je dirige beaucoup d’opéras, je peux dire que j’ai lu tout Pouchkine, tout Dostoïevski, tout ce qui a inspiré les opéras. Ce sont des connaissances capitales à avoir. »
 
À Juilliard, Mme Wilson a étudié auprès d’Otto Werner Mueller. Elle a également passé un été en Europe à observer les maestros, dont Claudio Abbado, au travail. Elle a constaté que le style allemand est très clair et que chaque geste est exactement accordé à la musique. Il n’y a aucun mouvement frivole ou superflu qui n’aurait rien à voir avec la musique. « La façon de faire d’Abbado est beaucoup plus fluide et spontanée. Mais si on pouvait rassembler les écoles allemande et italienne, cela pourrait donner un mélange intéressant, ajoute-t-elle. Je veux être à la fois claire et expressive. Tout ce que je fais sur le plan physique est directement raccordé au cœur et à l’esprit. » Sa façon d’aborder la direction d’orchestre pourrait être caractérisée de typiquement canadienne, puisqu’elle est fondée sur la diplomatie. « J’aime qu’on fasse de la musique ensemble, dit-elle. Je n’aime pas donner des ordres, mais je préfère distribuer les éloges et combiner mes critiques à des encouragements. » Ce n’est pas parce qu’elle est une femme mais, elle en est sûre, c’est une question de personnalité. « Il existe des tyrans chez les femmes aussi ! »
 
Quand Mme Wilson parle de son répertoire de prédilection, les noms de Chostakovitch, Mahler, Brahms, Beethoven, Tchaïkovski, Mozart, Puccini, Verdi, Wagner et Strauss évoquent une âme plutôt romantique : « Je suis passablement extrovertie et expressive ». Bien entendu, elle se sent aussi à l’aise dans le répertoire lyrique que symphonique. Au moment de notre entretien, elle étudiait la Dame de Pique de Tchaïkovski pour la première fois, en vue d’un remplacement à l’opéra de Tel-Aviv au mois de juin.
 
« Avant même de jeter un œil sur la partition, j’ai lu l’œuvre de Pouchkine en anglais et en russe. J’étudierai la vie de Tchaïkovski à cette époque-là. Puis je lirai le livret dans tous les sens pour m’en imprégner. Je parle russe, mais il y a des mots que je ne connais pas, alors je ferai appel à ma meilleure amie, qui est russe. Ensuite, je passe à travers la partition avec mon crayon, je l’analyse, puis je réunis les mots et les notes pour essayer de discerner les intentions de Tchaïkovski. J’étudie sans relâche. Dès la première répétition, je devrais connaître l’œuvre de bout en bout. » Mme Wilson tient également à écouter les enregistrements anciens ou nouveaux pour s’exposer à différentes traditions « puisque, surtout dans le cas de l’opéra, les respirations, les cadences ou les ornements ne sont pas nécessairement indiqués dans la partition ».
 

Simon Boccanegra et Verdi

Pendant la 30e saison de l’Opéra de Montréal, maestra Wilson dirigera Simon Boccanegra, qui raconte le destin glorieux et tragique du doge de Gênes au 14e siècle. « J’adore Verdi, surtout ses œuvres tardives, souligne-t-elle. C’est un opéra qu’on ne monte pas très souvent à cause de son histoire rocambolesque et parce qu’on n’y retrouve pas les grands airs à la Traviata ou à la Rigoletto. » Verdi avait commencé à travailler sur Boccanegra pendant ses années de maturité, mais il a retouché la partition sur le tard. « Les opéras de Verdi suivent plus ou moins la recette héritée de Bellini, avec ses moments forts qui déchaînent des tonnerres d’applaudissements. Et pourtant, dans Boccanegra et dans Otello, il évite ces temps d’arrêt. La composition est plus fouillée, avec des interludes orchestraux. La musique se poursuit sur un élan continu qui lui donne un effet dramatique plus fort. On a rarement le temps d’applaudir au milieu du déroulement de l’action, parce que les transitions dramatiques sont soutenues par l’orchestre. C’est une façon de faire plus wagnérienne. »
 
Quand Mme Wilson parle des points culminants de l’opéra, son enthousiasme est palpable. « Pour l’auditoire, c’est probablement la finale du 1er acte avec le chœur au grand complet, l’orchestre qui joue frénétiquement, et tout cela s’arrête brusquement sur le grand air de Boccanegra. On passe d’un mouvement lent à une finale d’une vitesse folle, et c’est emballant à diriger. J’aime le dernier acte, l’agonie de Boccanegra, quand Fiesco essaie de le réconforter et qu’ils font la paix dans un magnifique duo, plein de tonalités sombres et de couleurs harmoniques très riches. La fin est magnifique et très douce, ce qui est rare à l’opéra. » Mme Wilson est également attirée par la personnalité de Boccanegra. « C’est un rôle de rêve, parce qu’il se passe toutes sortes de choses sur le plan émotif : l’amour paternel, l’amour de la patrie, la haine, et toutes ces choses qui font de lui un personnage extraordinairement complexe. »
 
Le calendrier de Mme Wilson est rempli d’engagements à titre de chef invitée dans des maisons d’opéra et de concert du monde entier. Pour le moment, elle n’est pas mécontente de ne pas avoir d’orchestre attitré, car elle n’a pas encore reçu d’offre qui convienne à sa vie, qui se déroule à New York depuis son mariage avec Peter Gelb, directeur général du Metropolitan Opera. Elle n’a pas non plus de site Web parce qu’elle préfère rester discrète sur sa vie privée. « Dans ma profession, il ne faut pas se gêner pour étaler ses sentiments dans la musique. Mais en fait, j’aimerais mieux lire un livre à la lueur d’une chan­delle ! »
 
PROCHAINEMENT :
› ‑VERDI : SIMON BOCCANEGRA, 
Opéra de Montréal
13, 17, 20, 22, 25 mars 2010 
operademontreal.com
› ‑CHOSTAKOVITCH : SYMPHONIE NO 5,
Orchestre Métropolitain
27, 29, 30, 31 janvier 2011
 orchestremetropolitain.com